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Vista del Río Santa Clara y los álamos y sauces nativos asociados y la vegetación ribereña de carrizo gigante no nativa (foto cortesía de Bruce Orr).
Bruce Orr, Ecólogo Principal, Stillwater Sciences
El buscabreña es una de las “Grandes 5” especies de aves ribereñas de preocupación en el Río Santa Clara (foto cortesía de Western Foundation of Vertebrate Zoology).
La conservación y la restauración de los corredores semiáridos de California es un reto desalentador, particularmente a raíz de las crecientes demandas de agua y terrenos asociados con el cambio climático global. El Río Santa Clara (SCR) es el sistema de ríos de mayor tamaño en el sur de California que permanece en un estado relativamente natural y que retiene mucha de su hidrología natural. Se han documentado más de 100 especies de aves utilizando la vegetación ribereña a lo largo del Río Santa Clara desde 2010. Las “Grandes 5” especies de aves ribereñas de preocupación en el Río Santa Clara son el buscabreña, el mosquero saucero, el cuclillo pico amarillo, el vireo de Bell menor y el chipe amarillo. La relativamente alta diversidad de especies para un río bastante delimitado en su longitud por la agricultura y la urbanización lo distingue para el sur de California. La cuenca, que cubre grandes partes de los condados de Los Ángeles y Ventura, sustenta a numerosas comunidades naturales poco comunes y 38 especies de plantas y vida silvestre de condiciones especiales, incluyendo más de 20 que dependen de las aguas del SCR y (o) de sus ecosistemas ribereños asociados. También proporciona parches relativamente intactos de hábitats ribereños y de tierras de inundación, cabeceras a las conexiones con el hábitat acuático del mar y una conexión norte-sur importante a escala regional entre las áreas de vida silvestre terrestres protegidas. Sin embargo, existen partes del SCR que han sufrido alteraciones considerables con diques, diversiones de agua, la agricultura y la urbanización, modificando los procesos geomorfológicos e hidrológicos, a menudo ocasionando la pérdida o la degradación del hábitat acuático y ribereño. El SCR se incluye en la lista de ríos americanos del 2005 como uno de los ríos más amenazados en EEUU debido a la yuxtaposición de sus valores ambientales y de conservación con las amenazas del desarrollo urbano e industrial.
Lugar de la Cuenca del Río Santa Clara con relación a otras cuencas costeras en el sur de California (mapa cortesía de Stillwater Sciences).
Debido a su importancia regional, California State Coastal Conservancy, The Nature Conservancy y numerosos socios han desarrollado la Carretera Escénica del Río Santa Clara, la cual prevé un corredor de tierras de inundación de 30 millas de largo a lo largo del bajo SCR en el condado de Ventura (y en última instancia puede extenderse río arriba otras 20 millas al condado de Los Ángeles) que mejora la degradación del hábitat, conserva los hábitats acuáticos y ribereños actuales y brinda un acceso público adecuado para la recreación y la educación. La visión general es integrar la investigación del ecosistema, la planificación y el manejo de los recursos naturales, y el desarrollo agrícola y comercial para ilustrar cómo la ciencia y la planificación regional pueden conducir a una conservación rentable de la biodiversidad y las funciones del ecosistema y las comunidades sustentables.
Reconocer su importancia es un ejemplo de las propuestas y las lecciones aprendidas para la restauración de ríos de múltiples beneficios en California, los organizadores de la Cumbre ribereña 2017 (haz clic para acceder a todas las presentaciones enumeradas a continuación), llevada a cabo en UC Davis en octubre de 2017, solicitó que convocáramos una sesión especial de casos de estudio centrada en el SCR. La sesión incluyó las siguientes charlas: (1) un panorama general de la Cuenca del Río Santa Clara y sus hábitats, incluyendo la evaluación de las condiciones actuales e históricas (Orr et al.); (2) una revisión de las especies de aves ribereñas y su hábitat a lo largo del SCR, además de los esfuerzos actuales de monitoreo y modelaje (Hatten et al.); (3) la discusión del esfuerzo estratégico de planificación para la conservación del hábitat del vireo de Bell menor en el SCR (Marek et al.); (4) la revisión de varias técnicas de protección y restauración de terrenos de inundación que brindan múltiples beneficios (Reige); (5) las últimas novedades sobre el desarrollo de un plan de conservación del hábitat de múltiples especies para el bajo SCR (McCalvin); y (6) una revisión de los esfuerzos emprendidos por la Coalición Steelhead del SCR (Meneghin), incluyendo un video público, Río Santa Clara: Restaurando la resiliencia, que se presentó al final de la sesión.
La restauración, la conservación y la investigación de varios socios de la Carretera Escénica del SCR continúan. Una nueva área de enfoque es la influencia del agua subterránea poco profunda en las especies y los hábitats acuáticos y ribereños, denominada en conjunto como ecosistemas dependientes del agua subterránea (GDE) y el manejo sustentable a largo plazo de los GDE y los suministros de agua subterránea bajo los requisitos de la Ley para el Manejo Sustentable del Agua Subterránea (SGMA) de California aprobada recientemente. Otra área de investigación activa es la exploración y la aplicación de los avances tecnológicos en el mapeo aéreo con láser (también conocido como detección de luz o LiDAR) y otros tipos de percepción remota. Dichos avances nos brindan herramientas nuevas para la evaluación ambiental que puede utilizarse, en conjunto con la recopilación centrada de datos de campo, para llevar a cabo evaluaciones ribereñas y de los terrenos de inundación de los ríos y la planificación de la restauración en múltiples escalas (p. ej., corredor del río, alcance, y escalas del sitio).
Ejemplos de los transectos de vegetación a lo largo del terreno de inundación del Río Santa Clara (condado de Ventura, California) mostrando el punto en el que la nube de datos regresa en la serie de datos LiDAR de alta resolución recopilada en octubre de 2015 por el Centro Nacional de Mapeo Aéreo por Láser. Los investigadores actualmente usan estos datos para el mapeo del hábitat y el desarrollo de los modelos de idoneidad de los hábitats de anidación para las especies de aves focales clave (gráficos de Rafael RealdeAsua, cortesía de Stillwater Sciences).
Por ejemplo, actualmente estamos actualizando la clasificación actual de la vegetación y los datos de mapeo para las 50 millas inferiores del SCR. Estos esfuerzos se benefician directamente del uso de LiDAR para calcular la altura de la copa de los árboles en grupo e inclusive individuales junto con la elevación relativa (altura sobre el flujo bajo de la superficie del agua del río, el cual sirve como representante de los factores como profundidad al agua subterránea lo cual afecta los patrones de la distribución y el establecimiento de las plantas ribereñas). Los resultados de estos esfuerzos se están incorporando a los modelos de sustentabilidad del hábitat para el mosquero saucero y el cuclillo pico amarillo, como parte de un estudio que se lleva a cabo actualmente. También hemos iniciado un estudio piloto para explorar el uso de LiDAR para proporcionar un cálculo más detallado de la estructura de la vegetación vertical (desde la superficie del suelo a la parte superior de la copa) que puede usarse en el modelaje de la sustentabilidad del hábitat para otras especies de vida silvestre, como el vireo de Bell menor.