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Dr. JF Therrien instalando una unidad de rastreo en un zopilote aura (foto cortesía de Dara Heward).
Jean-Francois Therrien, Científico Superior y Director de Estudios de Posgrado, Santuario de Hawk Mountain
El Santuario de Hawk Mountain, la organización de conservación de aves rapaces más antigua y más grande compuesta por miembros, ha brindado liderazgo a la comunidad de conservación de aves rapaces desde su fundación en 1934. A lo largo de su historia, el principio rector del Santuario ha sido que “el momento de proteger a una especie es cuando todavía es común”. Bajo este contexto, hemos estudiado la ecología del movimiento así como los índices de supervivencia y reproducción de los zopilotes aura (Cathartes aura), los más ampliamente distribuidos y abundantes de todas las aves rapaces carroñeras oportunistas, a lo largo de su impresionante zona de distribución. Esta especie, que se encuentra únicamente en el Nuevo Mundo, puede observarse tan al norte como el sur de Canadá y tan al sur como la parte más al sur de Sudamérica. Los zopilotes se consideran “migrantes parciales”, en que la población de la parte norte de Norteamérica algunas veces, pero no siempre, migra, mientras que las poblaciones más tropicales no migran.
Zopilotes tomando el sol en el acantilado (foto cortesía de Dara Heward).
Desde 2013, en colaboración con el Sonoran Joint Venture, hemos ampliado nuestra red de individuos rastreados para incluir a más de 20 zopilotes etiquetados en Arizona. La extensión de la migración para la especie en el Desierto Sonorense es de particular interés debido a que la región ve una mezcla de residentes de todo el año compartiendo el paisaje con los que se reproducen, los cuales migran al sur durante el invierno, así como una afluencia de aves reproduciéndose a mayores latitudes, que en realidad permanecen en Arizona durante el invierno. Los zopilotes individuales rastreados de Arizona tienen una alta fidelidad del sitio, lo que quiere decir que tienden a regresar a las mismas áreas de reproducción y de invierno cada año.
De nuestro trabajo realizado hasta ahora en Arizona, hemos presenciado una increíble variación en el comportamiento migratorio entre las aves cazadas con trampas y etiquetadas en el mismo sitio. Es más, la enorme zona de distribución de invierno, observada con aves permaneciendo en México y por todo el camino hasta Panamá, nos recuerda qué tan extensa es la población de Arizona en el transcurso de un año. Los zopilotes rastreados de Arizona viajan entre 0 y más de 5,000 Km cada primavera y otoño entre sus sitios de reproducción y de invierno. Los migrantes individuales regresan a las mismas áreas de invierno en inviernos posteriores, demostrando así una “conectividad migratoria” en base a los individuos pero no la población. La velocidad del traslado también difiere enormemente entre las aves. Ahora nos preguntamos si la edad tiene un efecto en ello, esto es, si los adultos se trasladan más rápidamente y muestran más líneas de vuelo directas que los juveniles. En la primavera durante la migración de regreso los zopilotes se mueven más rápidamente. Pasan menos tiempo en la migración y menos días en los sitios de descanso que durante las migraciones de partida en otoño. También presenciamos algunos eventos desafortunados recientemente: un ave a la que aparentemente se le disparó y otras al parecer atropelladas. Al saber cómo, dónde y por qué mueren estas aves, estaremos mejor preparados para protegerlas.
Mapa que muestra algunos ejemplos de rutas migratorias (cada color representa a un zopilote individual) de aves etiquetadas en Arizona (mapa cortesía de Santuario de Hawk Mountain).
Además de rastrear aves individuales, estamos llevando a cabo estudios temporales al borde de las carreteras y observaciones de comportamiento de los zopilotes en los sitios de reproducción y de invierno en Arizona y al norte del estado, así como en los sitios de invierno en Centro y Sudamérica. En términos generales, los zopilotes demuestran unos de los movimientos migratorios más eficientes y flexibles de cualquier ave. Debido a ello, sirven como excelentes modelos para evaluar los posibles impactos del cambio climático en los sistemas de migración de las aves. Por ello la urgente necesidad de evaluar los índices vitales (supervivencia y reproducción), así como los complejos movimientos de estas aves para entender los factores que afectan sus distribuciones y sus abundancias.
El trabajo de Hawk Mountain en los zopilotes de Arizona es representativo del enfoque del Santuario en la conservación de las aves rapaces. Con el objetivo de entender mejor la ecología del movimiento de esta especie, nuestro trabajo ayudará a las organizaciones de conservación locales, regionales, nacionales e internacionales a proteger mejor a esta especie mientras siga siendo común.