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Un cuitlacoche pico corto se mueve bajo el matorral del desierto (foto cortesía de Bettina Arrigoni, shared with a CC 2.0 license).
Por Chris McCreedy, Investigador asociado de Point Blue Conservation Science
Los desiertos están exigiendo ambientes con gastos considerables y grandes recompensas. Las temperaturas extremas y los períodos prolongados sin precipitaciones pueden presentar serios retos para las plantas y los animales, limitando el alimento y el agua y requiriendo adaptaciones fisiológicas importantes para poder sobrevivir. Dichas adaptaciones resultan en endemismo del desierto y nuestros desiertos en Norteamérica están llenos de especies de plantas y animales cuyas distribuciones geográficas a menudo están restringidas a los desiertos en donde se desarrollan.
Diez especies de cuitlacoche pueblan al género Toxostoma, un grupo de mímidos relativamente grandes con colas largas, bastante seguido (pero no siempre) de ojos color amarillo o naranjas y picos largos apuntando hacia abajo en forma de U. Seis de ellos, el cuitlacoche pico corto, el cuitlacoche pálido, el cuitlacoche pico curvo, el cuitlacoche californiano y el cuitlacoche ceniciento, se reproducen en los límites binacionales del Sonoran Joint Venture.
Hábitat típico en el que los monitores muestrean cuitlacoches del desierto (foto cortesía de Tim Flood y DTWG).
Los cuitlacoches Toxostoma del desierto del suroeste existen en densidades bajas, ocupan grandes territorios, tienen garras pequeñas y deben sobrevivir intervalos prolongados de calor y sequía. Aun así, los hábitats desérticos del suroeste de Estados Unidos son un enclave del cambio climático, con una mayor frecuencia en sequías y la predicción de temperaturas elevadas en las próximas décadas. La Iniciativa de Conservación de las Aves de Norteamérica (NABCI) de Compañeros en Vuelo (PIF) recientemente identificó a las tierras áridas como aquellas en las que las aves experimentan la mayor disminución de todos los indicadores nacionales del hábitat debido a la pérdida y la fragmentación del hábitat y la sequía. Estas condiciones sientan los cimientos de un futuro peligroso para los cuitlacoches Toxostoma de todos los desiertos.
NABCI identificó al cuitlacoche pico corto (Toxostoma bendirei) y al cuitlacoche pálido (Toxostoma lecontei) como dos de las especies de más rápida disminución del indicador del hábitat de las tierras áridas. Debido a las amenazas a las tierras áridas anteriormente mencionadas y a la biología y endemismo de los cuitlacoches, NABCI colocó al cuitlacoche pico corto y al cuitlacoche pálido en su lista roja de EEUU continental, la cual cuenta con 42 especies de aves de mayor preocupación para la conservación.
Usando los datos del Estudio de Aves Reproductivas de Norteamérica (NABBS), los investigadores han encontrado que la media vida esperada de la población (tiempo a la disminución esperada del 50%) es de sólo 18 años para el cuitlacoche pico corto y 29 años para el cuitlacoche pálido. Los autores calculan el tiempo al umbral mínimo de monitoreo (tiempo para disminuir a niveles en los que las especies se vuelven esencialmente imperceptibles a través de NABBS) para el cuitlacoche pico corto en 50-75 años.
El Grupo de Trabajo del Cuitlacoche del Desierto (DTWG) se creó para desarrollar mejores prácticas de manejo, guía de conservación del cuitlacoche, producir manuscritos científicos y aumentar la apreciación del público de la disminución del cuitlacoche. El DTWG está compuesto de organismos federales y estatales, organizaciones no lucrativas, académicos y consultores profesionales. Con apoyo en financiamiento de la Oficina de Administración de Tierras (BLM) los miembros del DTWG empezaron una investigación multianual de las poblaciones de cuitlacoche pico corto y pálido en California (Point Blue Conservation Science), Nevada (Observatorio de Aves Great Basin) y Arizona (Departamento de Caza y Pesca de Arizona). Monitoreamos 200 parcelas a lo largo de tres estados, probando y refinando el protocolo de monitoreo estandarizado del DTWG durante la temporada de campo.
El cuitlacoche pálido se distingue por su coloración pálida y su pico largo y curvo (foto cortesía de Alan Schmierer, Creative Commons).
Con el continuo apoyo en financiamiento de la BLM, el DTWG continuará monitoreos en California, Nevada y Arizona y empezaremos monitoreos adicionales en Utah (División de Recursos de Vida Silvestre de Utah) y Nuevo México (Departamento de Caza y Pesca de Nuevo México). Esperamos monitorear aproximadamente 500 parcelas a lo largo del área de estudio de cinco estados tan sólo este año. Los objetivos de dichos monitoreos son calcular la distribución, determinar las tendencias de la población con el tiempo e identificar las preferencias del hábitat del cuitlacoche pico corto y pálido a lo largo de sus respectivas distribuciones.
Nos entusiasma que el Sonoran Joint Venture haya añadido lugares del cuitlacoche del desierto a su evento de avicaching en esta primavera. Mientras los biólogos del DTWG están cubriendo más terreno que nunca, ¡el desierto es un lugar muy grande! Además, las poblaciones de cuitlacoche pico corto en el perímetro de la distribución geográfica de la especie son migratorias, y su presencia, fenología y densidades pueden cambiar en gran medida de un año a otro. Como resultado, entre más sea la cobertura, y más ojos podamos reclutar en el suelo para estos lugares, mejor será nuestro entendimiento de los cuitlacoches Toxostoma. Los participantes de avicaching nos pueden ayudar a determinar si llegaron los adultos y cuándo y quizá si se fueron de manera inesperada debido a la sequía, tus observaciones nos pueden ayudar a comprender su canto e incluso su fenología de reproducción si se reportan polluelos y nos pueden ayudar a proporcionar una continuación de datos interanuales si el financiamiento o la logística prohíben a los biólogos volver a visitar un sitio en el futuro. Tus listas importan y estamos agradecidos.